La cocaina è un alcaloide che si ricava dalle piante di coca (Erythroxylum coca e Erythroxylum Novogranatense), due arbusti tipici della regione andina, dove crescono con facilità. Il suo nome deriva da "kuka", il nome della pianta in lingua quechua.

La cocaina si presenta, al termine di un processo di raffinazione delle sue foglie, come una polvere biancastra molto fine, con un odore caratteristico; nella sua preparazione per lo spaccio, viene addizionata con sostanze diverse, quali anestetici locali, carboidrati e zuccheri come il lattosio, il glucosio e il mannitolo.