Curiosità’: Lo sapevi che la vaniglia è un'orchidea?

La Vaniglia, Vanilla planifolia (conosciuta anche come Vanilla fragrans) appartiene alla famiglia delle Orchidee ed è una magnifica orchidea originaria del  centro America che viene coltivata per la produzione di vaniglia. La sua particolarità è che produce una sola foglia in ogni nodo, assieme a robuste radici con le quali si ancora agli alberi. E' una pianta che cresce anche 30 metri e non fiorisce fino a quando non ha raggiunto almeno 3 metri di lunghezza. I fiori della vaniglia non sono molto grandi, e hanno un  colore  giallo-verde. Normalmente in tutta la pianta si apre un solo fiore al giorno e tutta la fioritura della pianta dura circa un mese.   

Della vaniglia si utilizzano i frutti che vengono raccolti ancora acerbi, verdi, senza alcun aroma. A quel punto inizia un lungo processo di lavorazione che dura circa tre mesi che prevede delle immersioni dei bacelli in acqua per pochi minuti e poi la loro essiccazione al sole mentre durante la notte vengono chiusi in contenitori per evitare la traspirazione in modo che rimangano umidi. Questa operazione viene ripetuta fino a quando il bacello non diventa flessibile e di colore marrone scuro (può durare diversi mesi). Con questo sistema la vanillina, il principio attivo aromatizzante si cristallizza in tanti piccoli aghi e diventa scura ed il baccello appare come se fosse ricoperto di brina ed acquista il caratteristico aroma. Per avere un chilogrammo di baccelli di vaniglia ci vogliono circa 7 kg di bacelli verdi. La vaniglia è l'unica specie di orchidea che fornisca un frutto commestibile. Sono in corso numerosi studi per rinnovare l'interesse verso questa spezia per migliorare le tecniche di coltivazione e di propagazione. L'uso della vaniglia come spezia risale alla notte dei tempi. Si sa con certezza che il popolo dei Totonachi del Messico la usava come aromatizzante e con grande venerazione, considerandola un dono degli dei. Gli aztechi utilizzavano la vaniglia già da molto tempo ed era chiamata “Tlixochill”, cioè bacca nera.

Hernando Cortez, il conquistador del Messico fu il primo europeo ad assaggiare una bevanda al cioccolato dal sapore di vaniglia, servitali in tazze d’oro dall’imperatore Montezuma.
Gli Aztechi cercarono di tenere nascosto il segreto della provenienza di questa essenza ma i conquistadores europei riuscirono a scoprirlo ugualmente.